Kad su studentski čelnici Mars Rover tima Sveučilišta Northeastern odlučili sudjelovati u inauguralnom Winter Canadian International Rover Challengeu, mislili su da bi to bila dobra praksa više nego išta drugo.
Nisu očekivali pobjedu na natjecanju. Ipak, dogodilo se upravo to.
Sjeveroistočni tim odnio je kući zlato prošlog mjeseca, pobijedivši Sveučilište McMaster za prvo mjesto s rezultatom od 237,71 bodova naspram McMasterovih 137,13.
"Bilo je to prilično veliko za nas u smislu morala tima", rekla je Brooke Chalmers, studentica treće godine na Northeastern i voditeljica integracije i suvoditeljica softvera za grupu Mars rovera. "Stvarno se činilo da su se svi sati koje smo uložili tijekom prethodnih tjedana na neki način isplatili."
Ovo je prva pobjeda na natjecanju za šestogodišnji klub, koji se sastoji od učenika koji studiraju informatiku, inženjerstvo i znanost o životu.
Sveučilišni tim od oko 50 studenata naporno je radio razvijajući i ponavljajući svoj najnoviji robotski rover: Watney, Mark V.
S težinom od 50 kg (110 lb.), rover ima šasiju od aluminijske legure 5052, šest najlonskih kotača s 3D printanjem, robotsku ruku s alatom na kraju ruke (EOAT), modul za otkrivanje života za prikupljanje uzoraka, i 14 ugrađenih kamera.
Kanadsko natjecanje bilo je podijeljeno u četiri izazova osmišljena kako bi se studentski roveri proveli kroz simulirana okruženja slična zadacima koje rover možda mora izvršiti dok je na površini Marsa. Svaki izazov je rangiran pomoću 100-bodovne ljestvice.
U Arm Dexterity Challengeu, na primjer, studenti su imali zadatak kontrolirati robotsku ruku rovera kako bi vratili struju u kamp. Izazov je uključivao navigaciju robota kroz četiri kontrolne ploče gdje je robotska ruka morala pritisnuti gumbe i okretati prekidače, objasnio je Jason Kobrin, student četvrte godine na Northeastern i suvoditelj mehaničkih operacija grupe za marsovske rovere.
Northeastern tim redizajnira robotsku ruku za veću snagu
Od četiri tima koja su sudjelovala u izazovu, Northeastern je postigao najviše bodova za izazov, s rezultatom od 49,49 bodova.
Kobrin je rekao da je tim proveo prošlu godinu dovršavajući redizajn robotove ruke, koja je bila jedna od slabih točaka rovera tijekom prethodnih natjecanja. Sada je to jedna od najvećih snaga rovera. Ruka robota ima šest stupnjeva slobode i može nositi teret do oko 10 kg (22 lb.).
"Kako bismo to poboljšali, redizajnirali smo našu ruku ove godine kako bismo koristili bolje motore i kako bismo je općenito lakše kontrolirali", rekao je.
Sudjelovanjem u tim natjecanjima i redovitim testiranjem tim je uspio suziti nedostatke rovera i poboljšati njegove mogućnosti, rekao je Kobrin. Radom na roveru učenici također dobivaju priliku unaprijediti vlastite vještine.
"Svakog tjedna to je kontinuirano poboljšanje", istaknuo je. "Bilo da se radi o dodavanju novog dijela softverskog koda [ili] o dizajnu novog nosača za naše kamere, svako malo poboljšanje čini veliku razliku."
"Da bi svi mogli dizajnirati i izgraditi ovog robota da dobro funkcionira, ali i da ga može kontrolirati u situacijama visokog pritiska i postići ciljeve koje smo željeli postići, jednostavno je impresivno", dodao je Kobrin.
Tim je smatrao da će dvodnevni događaj organiziran u Niagara Fallsu, Ontario, biti sjajna početna točka za testiranje mogućnosti stroja prije nego što tim sudjeluje u nadolazećem godišnjem Sveučilišnom Rover Challengeu (URC). URC je glavno studentsko natjecanje Marsovih rovera Mars Societyja koje se održava u istraživačkom centru Mars Desert u blizini Hanksvillea, Utah.
URC natjecanje je stari šešir za grupu, sudjelovali su u izazovu 2019., 2022. i 2023. Natjecanje je otkazano 2020. i 2021. zbog pandemije.
"Otišli smo u ovo natjecanje misleći: 'OK, ovo ćemo iskoristiti kao priliku da se pripremimo za URC. Testirat ćemo stvari kako bismo bili sigurni da sve radi'", rekao je Chalmers.
Težak teren i timsko uzbuđenje
Tim je najbolje pokazao tijekom Winter Transversal Challengea, s konačnim rezultatom od 84,72 boda. Za izazov, rover se morao kotrljati kroz opasan i neravan teren izbjegavajući prepreke.
"Svi izazovi uključivali su određeni stupanj vožnje rovera i kretanja po teškom terenu, ali ovaj je izazov bio u potpunosti usredotočen na to", rekao je Chalmers.
S ukupnom pobjedom, Chalmers je rekla da se nada da će novi članovi biti uzbuđeni pridružiti se.
"Većina ljudi u timu razgovarala je o ovome sa svojim prijateljima i obitelji i razgovarala o tome što radimo, što je stvarno super", rekla je. "Znam da je nekoliko mojih prijatelja od tada izrazilo interes za pridruživanje timu. Vrlo je uzbudljivo imati o čemu pričati i imati što pokazati za sav trud koji smo uložili."